 淡水在清同治、光绪年间（1865-1903）进入鼎盛时代，尤以1888年对外贸易达到顶点，占全台总贸易额的74.9％。而总公司在香港的道格拉斯商船公司,也来淡水设立分公司(今淡水分局海边)，开辟淡水、厦门、汕头、香港间的航线。
这些条件不仅在贸易和洋务上独占鳌头，也成为西方文化入台的门窗。其中以马偕博士影响淡水最为深远。他于1872年3月9日下午三点登陆淡水，往后以这里为根据地在淡水传福音，盖教堂，行医济世建诊所，办教育盖学校，到今天他的故居读书楼，手植的面包果树，所开凿的古井，今日已列为古迹的牛津学堂，沪尾偕医馆和马偕墓园都依然保存，不论其建筑艺术成就如何，就其追求中西文化融合的精神来看是相当值得纪念和欣赏的。
同时，镇内本地人士也因西风东渐而建有洋楼，如马偕博士门生严清华所建的「白楼」就是烩炙人口的建筑，可惜在1992年已拆除改建，如今只剩它近邻的「红楼」，它是清末日初一位李姓富商所建的豪宅，数度易主，今天已整修为餐厅，颇具知名度。
1895年日本领台后，外商的势力才逐渐被日商和政府有计划的击败和取代，淡水港又因淤积日浅，大船难于入港而被基隆港取代。不过日本的强势建设，却完全改变了淡水的面貌和身段。这段期间所留下的建筑相当丰富，而且还迁就淡水原有的人文特色，仍然充满异国色彩，在公家厅署方面以维多利亚式的邮便局和西班牙式的港务局最受激赏。可惜都已改建无存，仅在台湾建筑史的书中利用旧照寻古。 |
世界舞台上的淡水
1861年12月英国副领事郇和（Robert Swinhoe）乘英舰Handy号抵淡水，淡水正式成为对外通商及设置领事之地。不久英国人更进而争取艋舺、大稻埕作为淡水内港，将「淡水口岸」定义为淡水河系流域。1862年7月18日在淡水开洋关征税，翌年清廷任用英人Howell爵士为税务司，并放基隆为淡水副港。到了1864年淡水已跃升为全台最大商港，总理台南、高雄、基隆等全台关务。此外，英国也在1867年租得红毛城废楼，经整建后成为领事领，接着德、义、葡萄牙、西班牙、丹麦、奥地利、日、秘鲁等国，相继与清廷订约均沾通商利益。于是各国商船纷纷到来，外商洋行也在淡水设立。
而马偕在淡水的基业却交出令人羡艳的成果。他在1901年过世后，虽因淡水港没落，医疗及宣教中枢迁至双连，但其后继者却在淡水重开第二波兴学，1914年淡水中学在「牛津学堂」创校并扩充校舍，有建筑学指标的体育馆和引人入胜的八角塔先后峻工。它们同样发挥了马偕建筑精神：利用台湾建材、匠人，结合西方建筑技术和理念的中西合建筑。